Virago

Une Virago sert à désigner originellement une femme qui a le courage et la force d'un homme.

Histoire

Le mot est construit sur la racine latine vir, homme, qui a donné en français l'adjectif viril. Il est utilisé par Jérôme de Stridon (dit saint Jérôme) dans la traduction latine du passage de la Genèse qui décrit l'apparition d'Ève : «hæc vocabitur virago quoniam de viro sumpta est»^[1].

Il est attesté au XIV^e siècle dans Le Livre de Leesce, de Jehan le Fèvre ^[2], long poème didactique qui prend la défense des femmes d'une façon probablement assez rhétorique puisque l'auteur avait rédigé auparavant un long plaidoyer anti-féministe, Les Lamentations de Mathéole^[3].

«La femme est appelée virage
Par la vertu de son courage
Car la femme est superlative
Et a plus grant prérogative
De lieu et de formacion^[4].»

L'auteur cite une longue série d'héroïnes légendaires, bibliques ou historiques qui lui permettent de réfuter les thèses anti-féministes sur la supériorité des hommes. Le terme va être associé aux femmes illustres qui se sont distinguées par un courage comparable à celui des héros masculins. La série des neuf preuses, qui cite des exemples aussi divers que les amazones, Judith et Sémiramis en forme un bon exemple.

Le terme fait l'objet de jeux de mots Virgo/virago, qui rajoutent la chasteté à la liste des vertus viriles de la virago^{[5], [6]}.

La littérature et l'actualité vont apporter de nouveaux exemples de virago^[7]. C'est par exemple le personnage de Bradamante, dans le Roland furieux de l'Arioste. La légende de Jeanne d'Arc^[6], d'Élisabeth I^re d'Angleterre^[8] ou de Christine de Suède^[6] en font des figures de virago, actives et résolues, douées d'un intellect masculin, mais chastes et sans postérité.

Le mot apparaît dans l'édition du dictionnaire de l'académie française de 1694 : «Fille ou femme de grande taille, qui a l'air d'un homme. Il ne se dit que par dérision.» Il se charge en français de connotations négatives^[2] et au XIX^e siècle il est devenu franchement péjoratif^[2].

Postérité

En 1972, Carmen Callil a l'idée de ce qui deviendra ensuite la maison d'édition britannique Virago Press , consacrée à faire connaître tout un pan de la littérature féminine tombée dans l'oubli ainsi qu'à promouvoir les auteurs féminins. La critique littéraire anglo-saxonne a redonné une certaine vogue au terme virago dans le milieu universitaire depuis les années 1960^{[7], [8], [9]}.

Pornographie

Dans un article du Dictionnaire de la pornographie^[10], Noël Burch, sert à désigner sous le terme de «viragophilie», le goût (principalement masculin) d'être dominé par une femme dans un combat au corps à corps érotisé. C'est une forme spécifique de masochisme où la dominante – la «virago» – peut (doit) être une «femme violente», «dotée d'une force surhumaine», quelquefois «rompue au jiu-jitsu», «catcheuse», «boxeuse», «bodybuildée», etc. Noël Burch précise aussi qu'aujourd'hui, «des films de tous budgets reconnaissent implicitement le caractère érotique du spectacle d'une belle femme qui bat les hommes».

Références

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